首届公会议于圣神降临后第三世纪始召开，为什么呢？因为在过往那段日子里，召集全体主教是件不可能的事；教难的阴影经常威胁着教会，即使受到容忍，但仍末获得合法的存在。公元三一三年，君士坦丁颁布米兰诏书承认教会的权益，十二年后便有了第一届大公会议。前往尼西亚的三一八位主教中，大部份受过最后一次教难的折磨，他们都是信仰的“证人”。

　　最初四届大公会议都有独特的重要性，各以简洁的词汇表达了教会的信仰：耶稣基督是真天主( 尼西亚 )；圣神是真天主( 君士坦丁堡 )；耶稣基督是天主也是人，祂的母亲应被称“天 主之母”( 厄弗所 )；耶稣拥有人性与天主性（加采东）。
　　如今在主日所诵念的信经文字，就是由这几届大公会议所修定。
　　前八届大公会议都在东方举行。当时拜占廷帝国一派升平，而西方却为蛮夷所侵。

　　可惜，教会两支派（西方通用拉丁文，而东方则采取希腊文）的融洽，终于在八六九年，君士坦丁堡第四次公会议时决裂。这里值得一提的是，一九二五至四五这二十年间，未来的若望廿三世，正受任保加利亚、希腊、以及土耳其的教廷大使，因此对东方教会认识颇深。

　　公元一一二三至一二一五年四届公会议都在（罗马）拉脱朗举行。当时正值中世纪文化的全盛时期，会议目的：消弭战争（禁斗周期）；戒绝买卖圣物圣职；订立选教宗程序（使政治权力无法干预）；末了，拉脱朗第四届大公会议还颁令规定每年（复活节）至少告解及领圣体一次。

　　欧洲的颠覆（1245—1445年）的两个世纪，教宗无法在罗马稳定下来，公会议亦在欧洲各地召开，希望解决基督徒社会的政治与宗教矛盾。

　　历经十八年的公会议（1545—1563年）脱利腾公会议的举行，正值世界换上新面貌之际：五十年前，哥伦布发现美洲，但新大陆的东海岸尚末开发；文艺复兴已近巅峰，还有一些宗教改革者如路德、贾尔文等，对天主教会的组织及部份训谕提出质疑。

　　脱利腾公会议的成就亦相当可观，它阐明遭受反对的信理（信仰、原罪、圣事、圣体），又组织教会革新：提醒“主教的职责”、创立修院以陶成司铎，还起草撰写一本简明的信仰手册：要理问答。

　　工业时代初期的梵蒂冈第一届会议（1860—1870年）

　　脱利腾公会议后，世界发生深重的改变。政治暴动，摇撼整个欧洲（1789年、1830年、1848年的革命)，大型工业及其引致的困厄一起到临，许朗和其它人士，群起攻击信仰的基础，杂志、报章到处散布反宗教思想。

“公会议应小心谨慎，规定什么是应当做的……为保持信仰的完整，发扬文化，及人类永恒的救恩，也为普世和平”（召集公会议函）。

　　讨论的项目千头万绪，但真正可以研究的仅得两条（信仰与理性的关系，教宗不可能错的训导权)。

　　事实上，会议进行期间，法、德刚宣战，意大利军队更侵入教会国土，强占罗马，公会议无法继续进行。

　　梵二大公会议

　　一九五九年一月廿五日，若望廿三世当选后三个月，他宣称有意召开公会议，大家感到非常诧异。

　　大公会议的筹备

　　一九五九年五月，教宗很快便宣布：“我们希望这届大公会议，就像一次新的圣神降临。”一九五九年六月廿九日，又加以说明道：“大公会议主要目的在推动基督徒信仰的发展，信友生活的伦理革新，使教会的规则适应时代的需要和方法。”

　　一九六○年六月五日，教宗组织筹备委员会，拟定文稿，作为主教们研讨资料，因此订下七十个草案。

　　大公会议的工作

　　大公会议共分四期进行：

　　一九六二年十月十一日～十二月八日
　　一九六三年九月二十九日～十二月四日
　　一九六四年九月十五日～十一月二十一日
　　一九六五年九月十四日～十二月八日

　　本届大公会议由若望廿三世召开，但他却于第一期会议后，即是一九六三年六月逝世。继任的保禄六世继续主持其它三期会议。四期集会中，每次都有约二千一百二十四至二千三百九十九位主教列席，工作小组则在休会期间不断工作。

　　大公会议彻底简化筹委会的临时草案，经过颇久的工作，最后才拟定十六份文宪。这些文宪组成教会对现代社会的反省及指定应循的方向。

　　教会负有使人认识福音、和召集世人在爱中生活的使命，这个信念推动了大公会议的工作进展，下列说明足以证明当时的努力。

　　梵二大公会议十六份文献

　　教会宪章 ( 万民之光 )
　　教会是天主的子民，在她内的全体信友必须负责和团结。玛利亚是教会之母。

　　礼仪宪章
　　圣教日课及圣事必须众人活跃参与。

　　论教会在现代世界牧职宪章（喜乐与期望）
　　信友团体意识到人类相互的关系和本身的历史，期望人类全体得救。

　　天主的启示教义宪章（天主圣言）
　　教会提醒人圣经的重要性，与承受的圣传配合，就是信仰的最高准则。

　　教会传教法令
　　教会应深入人类一切团体之中，并尊重其社会及文化背景。

　　司铎职务与生活法令
　　司铎、主教的助手，当为甚督及弟兄的仆役，致力于天主的圣言、圣事恩赐及教会体制等事宜。

　　修会生活革新法令
　　归回福音的源流，参与教会生活，都是修会活力的条件。

　　大众传播工具法令
　　书刊、电影、无线电、电视应合符正义和真理。

　　主教在教会内牧灵职务法令
　　主教分担所有地方教会的忧虑。

　　司铎之培养法令
　　不断培育圣召是整个信友团体的责任。

　　教友传教法令
　　教友想维持与基督融通，就有权利、有义务作宗徒。

　　东方教会法令
　　教会内的分歧，无损于她的合一，却反映出灵修的多采多姿。

　　大公主义法令
　　促进所有基督徒合一的重建工作。

　　信仰自由宣言
　　真理唯凭诚信服人。

　　天主教教育宣言
　　每个人都应受教育、家庭有先负起这责任。

　　教会对非基督宗教态度宣言
　　教会理当尊重其它宗教，因其多少拥有部份真理；教会且谴责任何种族或宗教歧视。

注:

1.宪章是具有神学或永久信理价值的文献。
2.法令是一项（或一连串）行动指南或团体规则的定谳。
3.宣言则是研讨及解说中的刍议。

　　梵二大公会议的决议

　　世界上无论任何会议，决案总是顺从多数的意见，假如需要第二次投票，便采取“列席多数”的数字，普通投票则要求“绝对多数”的同意，这样会带来各种不同的比例半数加一，三分之二，或四分之三票等等。

　　公会议的规定相当严格，它的方式可说是：第一次票数可能难分上下，但只有达到近乎一致的通过才算议决。若注意下面表格，则自然会明白。

　　大公会议决定性票数

文献 　　　　　　　　　　　　　　　　是 　　　　　　　否
礼仪宪章 　　　　　　　　　　　　　二一四七 　　　　　四
大众传播工具法令 　　　　　　　　　一九六○ 　　　　一六四
教会宪章 　　　　　　　　　　　　　二一五一 　　　　　五
大公主义法令 　　　　　　　　　　　二一三七 　　　　　一○
东方教会法令 　　　　　　　　　　　二一一○ 　　　　　三九　　
天主的启示教义宪章 　　　　　　　　二三四四 　　　　　六
主教在教会内牧灵职务法令 　　　　　二三一九 　　　　　二
司铎之培养法令 　　　　　　　　　　二三一八 　　　　　三
司铎职务与生活法令 　　　　　　　　二三九○ 　　　　　四
修会生活革新法令 　　　　　　　　　二三二一 　　　　　四
教友传教法令 　　　　　　　　　　　二三○五 　　　　　二
论教会在现代世界牧职宪章 　　　　　二三○九 　　　　　七五
教会对非基督宗教态度宣言 　　　　　二二二一 　　　　　八八
信仰自由宣言 　　　　　　　　　　　二三○八 　　　　　七○
天主教教育宣言 　　　　　　　　　　二二九○ 　　　　　三五
教友传教法令 　　　　　　　　　　　二三九四 　　　　　五

　　怎样能使人数如此众多的会议，达到这样大多数的同意呢？尤其以公会议的神长尽心尽责的程度，更觉得这项事实的惊讶可贵。 筹委会曾草拟相当多的文稿，递交列席神长审核；然而除了礼仪宪章刍稿之外，全部为公会议驳回，于是又得重头以新的论点开始拟草。
　　甚至新的文稿仍虽获得多数的赞同，要求简化或删除文稿便纷纷提出意见，经过讨论后，初稿才得修正，勘误，润色，往往做到十分彻底。一份新的刍案获得大会同意，并再开始讨论，反省，一直修改到几乎一致同意。这可算是大家肯聆听的成果。

　　大公会议、传统与革新

　　一、人们往往当教会传统为一成不变或毫无更改的可能。这样会引致将福音和传教的延续性与维护教会的历史典型，以及组织机构的程序与习俗相混淆，本来这延续应视为精神上、信仰体验和活跃于信友团体内的这种经验的标记。

　　二、真实的传统该有改进，绝不满足于容忍它为一种冒险和危机，福音传统的真实信友是改革的拥谨者，好使传统能按着圣神之意而留存。没有变更的改革：就等于完全硬化的死亡。

　　三、改革的动向由深入基层开始，从基本、内部、和最恒久点出发，因为革新有它的目标，而非任意妄为。它带来另一种教会形态，而不是另一个教会。

　　四、改革引致教会中不可避免的紧张状态：变更中仍旧忠于自身。这就是为什么教会的牧职人员都留心一切更动，必需极其谨慎从事。教会传统的四种面目可由梵二获得证明：

　　◎ 革新的公会议
　　◎ 忠于教会传统的公会议
　　◎ 追溯本源的公会议
　　◎ 辨明和鉴定教会动向的公会议。